qui souhaite apporter une suite à celle de son oncle Henri le Navigateur, en
finissant d'explorer les côtes africaines.
C'est donc en 1487 qu'il confie cette tâche à Bartolomeu Dias qui appareille de
Lisbonne au mois d'août. On ne sait pas grand-chose de ses origines, sans doute
est-il suffisamment compétent pour se lancer dans un voyage de huit mille
miles.
Grâce aux noms de saints donnés à la découverte des territoires, on peut
dater ses points d'escale. Il met quatre mois pour rejoindre le dernier point
atteint par son prédécesseur Diogo Cào qui reconnaît en 1483 l'embouchure du
Congo et entre en rapport avec le roi du Kongo. Plus sûr que des drapeaux il
érigeait des stèles de pierre témoins de son passage à la gloire de son
souverain ; mais les alizés du sud-est l'obligent à
s'éloigner de la côte en raison d'une tempête, il navigue alors vers l'ouest mais
ayant retrouvé des vents d'ouest il se rabat à nouveau sur les côtes africaines
et dépasse largement l'extrémité méridionale de ce continent entreprenant
alors la remontée de l'océan indien, mais les marins sont las du voyage et
il lui faut à nouveau doubler le cap de Bonne Espérance l'obligeant à
rebrousser chemin ce qu'il fait la mort dans l'âme.
Il prend dès son retour au bord du Tage une charge d'administrateur du
ravitaillement des navires qui se rendent aux comptoirs établis par le Portugal
en Afrique; mais sans doute la soif d'aventure se fait à nouveau sentir et c'est
en 1497 qu'il prend le commandement d'une caravelle à destination du golfe
de Guinée. Puis en 1500 au sein de la puissante flotte de Pedro Alvares Cabral,
il participe à la découverte du Brésil et c'est en se rendant des côtes
brésiliennes vers le cap de Bonne Espérance qu'il périt lors d'une de ces
terribles tempêtes, le 23 mai.
Si dans ce travail de mémoire des plus anciens explorateurs, je m'intéresse
particulièrement aux portugais j'espére avoir le temps avant de partir
d'évoquer aussi leurs concurrents espagnols ou même anglais.
L'italien Amerigo Vespucci (1451-1512) né à Florence pris part aux deux
expéditions de 1501 et 1503 mandatées par le roi du Portugal : il longea les
côtes brésiliennes jusqu'à 52 ° de latitude sud et celle de Coelho qui en route
pour Malacca se perdit et fonda les premiers établissements portugais au
Brésil.
Il était aussi des deux expéditions organisées par Juan de la Cosa qui fut pilote
de Christophe Colomb.
Juan de la Cosa périt empoisonné par des fléches indiennes au curare en
1510.
Coelho, compagnon de Vasco de Gama était aussi de l'expédition de Cabral.
